Définition

Les fonds vautours sont des fonds d'investissements spéculatifs qui se spécialisent dans l'achat à bas prix de dettes émises par des débiteurs en difficulté ou proches du défaut de paiement, qu'il s'agisse de dettes d'entreprises ou de dettes souveraines, avec pour objectif de réaliser une plus-value soit lors de la phase de restructuration de la dette, soit en refusant la restructuration et en obtenant par action en justice le remboursement de leur créance à une valeur proche de la valeur nominale plus intérêts et éventuels arriérés de retard.

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Ces fonds ont par exemple racheté à très bas prix (20 % de sa valeur) la dette argentine lors de la crise économique argentine des années 2000 (dette envers de grandes banques occidentales) puis ont refusé de participer à la renégociation de cette dette. Les procédures judiciaires entre les fonds et l'Argentine continuent encore en 2016, les fonds vautours demandant un remboursement au plus proche de la valeur nominale.

Points noirs des fonds vautours

Ces fonds sont souvent critiqués car le fondement de leur stratégie est de parier sur l'échec de l'emprunteur puis de récupérer un maximum d'argent lorsque ce dernier est à terre, ce qui est contraire à la logique ordinaire du prêt, qui est de parier sur le succès de l'emprunteur pour optimiser ses chances d'être remboursé. Néanmoins, ces fonds ont le Droit pour eux puisque le fondement de leur action est de simplement demander à se voir rembourser le montant prévu contractuellement sur les titres de créances dont ils sont légalement propriétaires. Les tribunaux donnent ainsi souvent raison aux fonds vautours lorsqu'ils ont à juger un contentieux entre le fond et un débiteur.

Par ailleurs des mécanismes de défense contre ces fonds existent (clause d'immunité d'exécution protégeant de saisies les États souverains, clauses d'action collective permettant à la majorité des obligataires de neutraliser les créanciers récalcitrants tels les fonds vautours, systèmes de gouvernance des porteurs d'obligations comme le trust deed empêchant les actions individuelles de créanciers vautours, développement de la notion de « dette odieuse », recherches du FMI sur un mécanisme de restructuration de dette souveraine).

Avantages des fonds vautours

Hormis le caractère qui peut être considéré comme immoral, les fonds vautour présentent certains avantages. Premièrement, l'achat de titres fortement décotés limite la décote elle-même. En effet, les obligations d'entreprises ou d'Etats en difficulté peuvent rapidement entrer en survente par effet de panique, ce qui provoque un effondrement du cours et potentiellement une perte énorme sur l'investissement. En étant les acheteurs de contrepartie, les fonds vautour amortissent la chute du prix en tant qu'acteurs uniques de demande du marché. Deuxièmement, les fonds vautour sont connus pour disposer de moyens d'accès au droit très importants. L'entreprise en restructuration tentera alors d'éviter une proposition d'échange de titres ou d'indemnisation au porteur qui ne serait pas acceptable par les fonds vautour.

Par ailleurs, tous les créanciers d'un même titre doivent généralement être traité d'un même pied. Par conséquent, les petits porteurs qui n'ont pas ou peu de moyens de contestation se retrouvent sous l'influence bénéfique (dans leur intérêt) des fonds vautour. Troisièmement, il n'est pas tout à fait exact de penser que les fonds vautours pourront d'autant plus se servir que l'entreprise visée sera en difficulté. Dans les situations de très grande insolvabilité, les fonds propres seront totalement insuffisants pour couvrir le remboursement de la dette en cas de dépôt de bilan. Les fonds vautours préfèrent alors une négociation sans insolvabilité pour obtenir à terme plus que par la faillite pure et simple. Cela profite aussi aux autres créanciers des mêmes titres.

Le plan d'attaque des fonds vautour

Les fonds vautours agissent généralement de la même façon afin d'arriver à leurs fins. Voici les étapes généralement suivies:

• Cibler des entreprises ou des Etats en difficulté : Le but est de racheter les créances sur ces Etats, ou procéder à une OPA pour racheter les actions des entreprises en difficulté à bas prix.
• Refuser la restructuration des dettes : Un Etat ou une entreprise en difficulté peut demander la restructuration de sa dette, c'est à dire mieux étaler les mensualités pour pouvoir rembourser. Cette demande est systématiquement rejetée par les fonds vautours. Avec les difficultés rencontrées sur les marchés financiers pour se refinancer (du fait de sa situation financière), l'Etat ou l'entreprise aura plus tendance à accepter les conditions du fond pour éviter une procédure juridique longue et coûteuse contre ces mêmes fonds vautours.
• Aider l'Etat ou l'entreprise à améliorer sa situation financière puis l'attaquer en justice pour demander le remboursement de la dette, des intérêts et des pénalités de retard.
• Avec la justice de leur côté (l'Etat ou l'entreprise est tenue de rembourser sa dette) les fonds vautours font appliquer le jugement en menaçant par exemple de la saisie des biens de l'Etat situés à l'extérieur de ses frontières.

Quelques exemples lucratifs des opérations des fonds vautours

Un des exemples les plus lucratifs d'attaque par un fond vautour est certainement celui opéré sur l'Argentine. Avec un dette estimée à 617 millions de dollars, l'Argentine a été attaquée par le fond NML capital qui a racheté sa dette pour 177 millions de dollars. Au final le fond NML capital a obtenu près de 2,4 milliards de dollars de remboursement par l'Argentine.

Endettée à hauteur d'un milliard de dollars, la Grèce a subi l'attaque du fond Third Point qui a racheté ses créances à hauteur de 170 millions de dollars. Elle a du rembourser au fond un montant avoisinant les 670 millions de dollars, bien aidée par les aides de l'Union Européenne.

Endetté à hauteur de 26 millions de dollars, le Nicaragua a vu sa dette être rachetée par le fond Leucadia National Corporation pour 1,14 millions de dollars. Il a du rembourser l'équivalent de 87 millions de dollars au fond.

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